Źródłem zakażenia jest chory na ospę wietrzną lub półpasiec. Okres zakaźności trwa 2 -3 dni przed wystąpieniem wysypki do czasu zaschnięcia ostatniego wykwitu. Zakażenie następuje drogą powietrzną lub przez bezpośredni kontakt z wykwitem.
Okres wylęgania wynosi od 9 – 21 dni, średnio 14 dni. Wysypka pojawia się w kilku rzutach, najobfitsza na twarzy i tułowiu oszczędza stopy i ręce ale występuje na owłosionej skórze głowy. Niekiedy na 2 – 3 dni przed pojawieniem się wysypki występuje złe samopoczucie, gorączka, bóle gardła i mięśni. Ewolucja pojedynczego wykwitu przebiega według następującego schematu. Najpierw pojawia się plamka przekształcająca się w grudkę przechodzącą w pęcherzyk wypełniony przejrzystym płynem, który po 2 – 3 dniach mętnieje i powstaje krosta zasychająca następnie w strup. Jako, że wykwity nie powstają jednoczasowo na skórze chorego możemy w pewnym momencie spotkać wszystkie stadia ewolucji wysypki.
Na ogół przebieg choroby jest łagodny. Po 7 – 10 dniach zmiany goją się całkowicie. Po przebyciu ospy wietrznej pozostaje trwała odporność.
