Zadaniem układu immunologicznego, inaczej odpornościowego, jest ochronić dziecko przed szkodliwymi substancjami i zakażeniami. Największym organem układu odpornościowego jest przewód pokarmowy. Jelita są niezwykle podatne na działanie wnikających do organizmu substancji, zwanych antygenami. Układ odpornościowy dziecka uczy się co prawda, jak reagować na te substancje, wykształcając tzw. pamięć immunologiczną, ale zanim zostanie ona w pełni ukształtowana, organizm dziecka jest bardziej od dorosłego narażony na działanie niekorzystnych czynników. Dlatego wzmacnianie odporności dziecka, poprzez starannie dobraną dietę, jest działaniem nie tylko uzasadnionym, ale wręcz niezbędnym.
Jednym ze sposobów wzmacniania odporności organizmu jest oddziaływanie na skład mikroflory jelitowej. Zdrowa flora bakteryjna jelit stanowi barierę dla bakterii chorobotwórczych, a tym samym odciąża układ odpornościowy od stałej walki ze szkodliwymi substancjami, wywołującymi infekcje. Substancją, mającą wpływ na funkcjonowanie przewodu pokarmowego, regulującą skład mikroflory i stosowaną w celu profilaktyki chorób infekcyjnych są prebiotyki.
Prebiotyki to naturalne składniki żywności. Można je znaleźć w warzywach (korzeń cykorii, czosnek, cebula, karczoch, por), zbożach (ryż, pszenica) i owocach (banany). Prozdrowotnym działaniem prebiotyków zainteresowane jest nie tylko środowisko lekarskie, ale także producenci żywności, którzy coraz częściej dodają prebiotyki, np. inulinę, do mleka (szczególnie dla niemowląt), serów twarogowych, soków i napojów bezalkoholowych, wyrobów piekarskich. Prebiotykami, stosowanymi jako dodatek do żywności, mogą być jedynie naturalnie występujące substancje. Najczęściej produkuje się je z korzenia cykorii (inulina), w procesie podobnym do otrzymywania cukru z buraka cukrowego.
Aby uznać dany składnik żywności za prebiotyk, musi on spełniać trzy wymagania: być odporny na działanie enzymów trawiennych w górnym odcinku przewodu pokarmowego, być podatny na hydrolizę i fermentację w jelicie grubym i stymulować rozwój pożytecznych szczepów bakterii. Mówiąc prościej, prebiotyki są nieulegającymi trawieniu składnikami żywności, które selektywnie stymulują rozwój ważnych z punktu widzenia zachowania zdrowia grup bakterii (np. bifidobakterii), a jednocześnie stanowią barierę, chroniącą organizm przed rozwojem szkodliwych szczepów bakterii.
Właściwości prebiotyków, takie jak: odporność na trawienie w jelicie cienkim i zdolność fermentacji w jelicie grubym sprawiają, że cenione są na równi z błonnikiem pokarmowym. Dietetycy podkreślają zwłaszcza ich korzystne działanie wspomagające trawienie oraz budujące odporność organizmu, a także fakt, że będąc substancjami w 100 proc. naturalnymi, są dla organizmu bezpieczne. Biorąc pod uwagę wymienione walory prebiotyków, w tym najlepiej przebadanej i najczęściej stosowanej inuliny, należy liczyć się z coraz większym zainteresowaniem konsumentów produktami wzbogaconymi o prebiotyki, które stosowane będą pewno coraz częściej jako element zdrowej i prawidłowo zbilansowanej diety.
